夜が明けた。淡く差し込む光は、山を少しずつ明るく染め上げてゆく。
いつもと変わらない朝だった。しかし妙な胸騒ぎに、雷は苛ついていた。原因はわかっている。ちよの事だ。毎日山を登ってきていた逞しい彼女のことだ。昨日の帰り道だって大丈夫だろうと解っていた。今までだって気にしたことはない。しかし、別れ際の様子が引っ掛かってしょうがないのだ。母が亡くなったというなら混乱し、落ち込んでいても当たり前だ……しかし、ちよは何か糸が切れてしまったような感じがしたのだ。結局追うことも引き留めることもしなかったが、ずっと気にかかっていた。
彼女が来るのはいつも昼下がり。ちよは今日も来るだろうか――。
「……ああ、くそ！」
雷はついに辛抱ならず、背の翼を羽ばたかせ朝の森へと飛び込んだ。
――どれほど探し回ったのだろうか。既に太陽の位置は真上に近くなりつつあった。山で見つからないなら、村へ帰ったのだろう。自分の杞憂であったならそれで良いのだ。いい加減に切り上げよう……そう思っていた時だった。
「……！？」
ガサガサ、という音に振り返ると、そこには一頭の狼がいた。獲物を仕留めた後なのだろうか。口周りが赤黒く汚れている。なんだ、と肩を落とした後、雷は狼の口の端に妙なものを見つけた。
「お前、それは……」
手を伸ばす森の主に、獣は抵抗なくそれを差し出した。最初は木の葉でも引っ掛かっているのかと思った。しかし、違う。手にとってみればそれが布の切れ端だと判った。浅黄色の――昨日の、ちよの着物の色と同じ。
呆然とする雷を横目に、狼はグルル、と喉をひとつ鳴らすと去っていった。なぜ、こんなものがあるのか……考えたくも、ない。
「いったい、俺は……！」
長い、長い時を生きてきた中で初めての感情だった。後悔、とはこういう事をいうのだろうか。なぜあの時、と今更どうにもならないことを嘆き、天狗は慟哭した――。
空は、いつしか薄暗くなり、厚い雲に覆われ始めていた。まるで彼の心を映したかのように。
「…それでおしまい？」
背後からの祖母の隣に移動した少女は、つまらなさそうにそう言った。祖母はせっかちな子だねぇ、と笑って続きを話し始めた。
「天狗様はね、たいそう悲しまれて、来る日も来る日も泣いていたんだと。でもね、山の天気は天狗様のご機嫌で変わってしまうんだ。天狗様がずっと泣いていたら雨ばかりになってしまうだろ？だからね、娘の『ちよ』という名になぞらえて、千の夜……千夜(ちよ)を数えるときにだけ泣くようにしたんだよ」
「ふぅん……」
やはり少女は退屈そうに、両足を中にふらつかせたまま、生返事を返した。遊びに行きたいのに、という不満げな表情がありありと見てとれる。
「今日がその『千夜』。だから雨が降るんだよ」
「降らないよー。晴れてるもん！」
どうしても納得できないらしい少女は、勢いをつけて縁側から飛び降り、山へ繰り出すべく靴を履き直した。その様子に祖母は苦笑しながらも、そっと促した。
「本当かい？上を見てごらん」
「もー！おばあちゃんが行かないなら私一人で――」
そこまで言いかけて、少女は自分の頬にぶつかった冷たい感触に目を見張った。
「あ……」
「ほら、天狗様の涙だよ」
いつの間にか太陽は隠れ、雲が光を遮っていた。あの日の空と同じように――。
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