千夜に降る雨　7

　夜の森は、静かなようで騒がしい。虫の鳴き声や、梟の羽ばたき。周りが静かな分、際立って聞こえた。雷は目を閉じ、それらの音に耳を傾けていた。雷は人と違って睡眠を取る必要はない。夜の森をこうやって過ごすのが好きだった。最近は昼間が騒がしいだけに、この時間が余計に心地よい。そう、思っていた時だった。
「なんだ……？」
　音の中に異質なものがあった。がさがさと無遠慮に草を掻き分ける、獣とはまた違う生き物の音。しかし更に耳をすませば、それはよく知ったものだった。
「――雷っ！」
　顔を上げてみれば、やはりそれはちよの姿だった。駆けてきた勢いのまま飛びついてきたちよを受け止めながら、雷は問い掛けた。
「お前、どうしたんだ！？こんな時間に」
「雷、母さまが……母さまを助けて……」
　答えになっていないんだが、と言いかけたが、小刻みに震えるちよの体を見て、雷は言葉を飲み込んだ。母親に何かあったのか。病気とは言っていたが、山程持ち帰った天青草はどうなったのか。
「天青草で治るんじゃなかったのか」
「ううん……あれは駄目だったの。それで、今日家に戻ったら……」
　そこまで話すと、ちよは恐ろしい物を見たかのような形相で雷にしがみついた。
「お願い、助けて！雷は山の天狗様なんでしょう？」
　それを聞いて、雷は思わず目を見張った。自分から告げてはいない。なら何故、盲目のちよがそれを知っているのか。
「お前、目が……」
「見えないわよ。でも知ってる。雷はお日様みたいな色の髪で、森の色を映した目をしてるの。背中には大きな灰色の翼……違う？」
　見事に自分の特徴を当ててみせたちよに、雷は言葉を失った。
「ごめんね。最初から知ってたんだ」
「……どういうことだ？」
　ようやくそれだけ尋ねた雷に、ちよはぽつぽつと自分の事を話し始めた。
「私の目が見えないのは生まれつきだったの。そんなだから家の手伝いも出来なくて、よく罵られた。でも、ある時から、時々知らない風景とか、未来の事が見えるようになったの」
　溜まっていたものをすべて吐き出すように、ちよは話し続けた。村の事、薬師の嘘、そして、先程の状態を含めた母の事も。
「息をしてなかったの。雷、神さまなら何とかできるでしょう？お願い――」
　ちよは最初の焦りを取り戻したように、雷に言った。その為にここまで来たのだ。
　しかし雷は、少し気まずそうな顔でちよを自分から引き剥がした。
「……できない」
　静かに、しかしはっきりと彼は告げた。
「え……？」
「俺は、お前が想像しているようなモノじゃない」
　ちよは何を言われているのか解らない、といった様子で立ち尽くした。
　神、と言われればそうなのだろう。雷は人間に比べてとても長命だし、食事も睡眠も必要としない。かといって、人々が想像するような超常的な力は持ち合わせていなかった。せいぜい翼で中を舞うくらいなものだ。ましてや……死んだ人間を生き返らせるなど。
「……そっか」
　ようやく思考が動き始めたらしいちよが呟いた。
「神さまも万能じゃないんだねぇ」
　ふふ、とちよは笑ったが、その笑顔は虚ろなものだった。
「ごめんね。もう帰るね」
　そう言って、ちよは背を向けた。
「……送っていってやろうか？」
「大丈夫だよ―、道分かるもん」
　そう言うと、元来た道を歩き出した。
「……また来るんだろう？」
　思わず尋ねた雷に、ちよは振り返らないまま答えた。
「そう、だね……また。じゃあね！」
　一度は止めた足で今度は駆け出し、彼女の姿は森の闇へと溶けていった。